Паровое отопление основано на передаче помещению теплоты, выделяющейся в отопительном приборе при конденсации в нем насыщенного пара. Массовая теплоемкость пара приблизительно в 500 раз больше, чем воды.
В паровой системе отопления различают две среды, перемещающиеся по трубопроводам, - пар и конденсат и два вида трубопроводов – паропроводы и конденсатопроводы. Паропроводы прокладывают от источников пара (котлов) до отопительных приборов, а конденсатопроводы – от приборов до котла. По способу возврата конденсата в котел системы парового отопления делятся на замкнутые, в которых конденсат самотеком стекает в котел, и разомкнутые, в которых конденсат самотеком поступает в конденсатный бак, а затем перекачивается насосом в котел.
Конденсатопроводы паровых систем подразделяют на сухие, когда конденсат заполняет не все сечение трубопровода, и мокрые, когда все сечение конденсатопровода заполнено конденсатом. Системы парового отопления по сравнения с водяными имеют некоторые преимущества – меньшие капитальные затраты на создание системы, меньший расход металла, возможность быстрого нагрева помещения и быстрого отключения, меньшее гидравлическое сопротивление.
Однако эксплуатационные недостатки системы парового отопления настолько существенны, что значительно ограничивают область ее применения: невозможность регулировать теплоотдачи отопительных приборов путем изменения температуры теплоносителя, т.е. невозможность качественного регулирования; постоянно высокая температура (100 гр.С и более) поверхности теплопроводов и отопительных приборов, что вызывает разложение оседающей органической пыли, а также вынуждает устраивать перерывы в подаче пара, которые в свою очередь приводят к колебанию температуры в помещениях, т.е. к понижению уровня теплового комфорта; увеличение теплопотерь паропроводами, когда они проложены в необогреваемых помещениях; шум при действии систем, особенно при возобновлении работы после перерыва; сокращение срока службы теплопроводов; при перерывах в подаче пара теплопроводы заполняются воздухом, что усиливает коррозию их внутренней поверхности.
Вследствие этих недостатков системы парового отопления не применяются в жилых, общественных и административно-бытовых зданиях, а также в производственных помещениях с повышенными требованиями к чистоте воздуха.