Достаточно посмотреть на любую автодорожную карту современной Японии, чтобы увидеть очень густую сетку хайвеев, и сложно представить, что было так далеко не всегда.
1954 год считается "датой рождения" современной системы японских скоростных автомобильных дорог. Именно в тот год правительство страны начало активную работу над составлением масштабного плана формирования сети трасс, охватывающих территорию всей страны. В рамках разработанного плана было предусмотрено строительство более 30 скоростных трасс общей протяженностью примерно в 8,3 тысячи километров.
Самая первая скоростная автомобильная трасса в Японии по своей протяженности составляла 190 километров. В эксплуатацию она была введена летом 1965 года. Трасса получила название Мэйсин - по первым иероглифам из названий городов Кобэ и Нагоя. Дорога соединила между собой два этих крупных японских города, а также проходила через Осаку и Киото. После этого в эксплуатацию была введена скоростная автомобильная дорога Томэй, протяженность которой составила 347 километров. Она соединила собой столицу Японии, Токио, проходя через Иокогаму, и город Нагоя. Движение по трассе официально было открыто весной 1969 года.
Таким образом, новой автодорожной сетью удалось соединить самые крупные в стране промышленные и экономические районы - Канто, Тюбу и Кинки. Это позволило существенным образом ускорить темпы их развития, равно как и развитие страны в целом. Помимо всего прочего, в Токио, а также в районе Осака-Кобе были возведены также и внутригородские скоростные автомобильные дороги, главной задачей которых было обеспечение удобного и комфортного для того времени движения транспорта в этих регионах.
После этого была построена скоростная автомобильная дорога Санъё, проходящая через Хиросиму, и идущая до западной части острова Хонсю, проходя через построенный над проливом мост, ведущая в крупный индустриальный район в северной части острова Кюсю, в котором из пяти небольших городов был сформирован промышленный центр - Китакюсю.Далее автомобильная магистраль, проходящую по территории Кюсю, была продлена до города Фукуока, а позднее - до городов Кумамото, Миядзаки, Кагосима, затем дорога дошла до Нагасаки. В то же время, параллельно Санъё, чуть севернее его, была открыта скоростная автомобильная дорога Тюгоку, проходящая между городами Кобе и Ямагути.
К лету 1981 года в стране, в общей сложности, было проложено более 2800 километров скоростных автомобильных дорог. Впрочем, этим дело все-таки не ограничилось. Более того - вскоре были открыты и новые скоростные автодороги, например, трасса Канъэцу, которая собой соединила города Токио и Ниигата, расположенные на побережье Японского моря, Хокурику, расположенный вдоль побережья. Также она соединила собой Ниигату со скоростной трассой Мэйсин. Еще одна автодорога, Тюо, была открыта на участке между Токио и Нагоей, однако она шла не по линии побережья Тихого океана, а вела через горные районы центральной части страны. Эта трасса, фактически, приняла на себя внушительную часть потока транспорта с перегруженной скоростной трассы Томэй. Столица Японии была соединена скоростной трассой Тохоку с Мориокой, а после и с Аомори - городом, который располагался на севере Хонсю.
Строительство скоростных трасс в Японии активно велось вплоть до конца прошлого века, и не останавливалось даже в первые годы нового столетия - в достаточно сложный период экономического кризиса. Так, в то время были построены такие скоростные трассы, как Дзётсинъэцу, которая стала своеобразным ответвлением от трассы Канъэцу, идущей через Нагано, в котором, как известно, в 1996 году проводилась зимняя Олимпиада, был также организован выход на скоростную трассу Хокурику. Трасса Нагано, построенная в те же годы, соединила собой скоростные дороги Тюо и Дзёсинъэцу. Автомобильная трасса Акита соединила собой одноименный японский Акита со скоростной трассой Тохоку.