Несмотря на то, что стиль хай-тек считается одним из самых модных и современных, история этого архитектурного направления началась еще в 1960-70-е годы. Именно тогда сторонники утилитарного искусства заявили о том, что техника сама по себе может выступать в качестве элемента дизайна. Именно с этого времени началась демонстрация конструкций зданий, инженерных коммуникаций и прочих атрибутов технического века. Таким образом, архитекторам удалось в буквальном смысле слова обыграть слова Ле Корбюзье о том, что дома – машина для жилья.
Стиль хай-тек начал историю в Великобритании и был связан с эстетикой так называемой «грубой архитектуры» и радикальными дизайнерскими течениями. Английские лидеры нового направления, Норман Фостер и Ричард Роджерс, не стали писать манифесты, а сразу же начали воплощать в жизнь свои идеи. Основной тезис звучал так – современное строительство по наукоемкости не должно уступать передовой промышленности, в том числе космической, самолетной и автомобильной, а внешний вид новых зданий должен соответствовать духу технократизма.
Первой постройкой, где архитекторы демонстративно показали технический антураж, стал знаменитый парижский центр имени Жоржа Помпиду, спроектированный Ричардом Роджерсом и Ренцо Пианно. По мнению проектировщиком, цент был призван стать «веселой городской машиной, вызовом академизму и пародией на технологические образы нашего века». Так было построено здание из шести остекленных параллелепипедов, опорные конструкции, лифты, трубопроводы и переходы которого, выкрашенные в яркие цвета, находились снаружи. Здание вызвало неоднозначную реакцию, однако нашлись и те, кто назвал постройку революционным прорывом в 21-й век, позволяющим соединить технологии и архитектуру воедино.
Вторым значимым сооружением, позволившим осознать стиль хай-тек самостоятельным направлением, стал центр визуальных искусств Сайнсбери, разработанный Норманом Фостером для университета Восточной Англии.Это здание П-образной формы более походило на оранжерею или ангар, а все дополнительные помещения и коммуникации были как бы обернуты вокруг громадного зала.
Эти две постройки дали начало активному развитию хай-тека как архитектурного стиля. Постоянными атрибутами новых построек были открытые воздухопроводы, трубы, балки из металла и другие инженерные конструкции. Как заявил один из архитекторов того времени, получился безумный салата из бетона, металла, стеклопластика с выпячиванием каждой гайки. Однако новый стиль отличался безукоризненной стройностью и структурированностью, концептуальностью, непривычным применением материалов и обилием технологических новшеств. Эти здания были осмысленны и образны, что пришлось по вкусу многим. Над окнами нижних этажей устанавливались маркизы, у посетителей кафе появилась защита от солнца и осадков - и это тоже нравилось горожанам. В основном цены на маркизы-навесы стабильны в течение всего года, хотя и бывают незначительные сезонные колебания.
Так появились знаменитые постройки – здание страховой компании «Ллойдс», огромная металлическая постройка, опутанная сетью лестниц, лифтов и труб, здание компании «Рено» в Суиндоне, легкая и ритмичная конструкция, несущие конструкции которой были окрашены в яркий желтый цвет, Шанхайский банк – колоссальное и конструктивно очень сложное сооружение, напоминающее установку для запуска ракет, и другие постройки, окончательно утвердившие новаторский стиль в своих правах.