В 1851 году в Лондоне проходила знаменитая выставка промышленных работ, The Great Exhibition of the Works of Industry of All Nations, которая ознаменовала начало нового этапа в истории промышленной революции. Выставка проходила в специально сооруженным для ее проведения Хрустальном дворце, который представлял собой масштабное здание из стали из стекла. Тогда никто и не догадывался, что Хрустальный дворец во многом предвосхитил строительные и архитектурные тенденции, которые стали популярны в конце 20-го века.
Дворец был возведен по идее Джозефа Пакстона, который, что примечательно, никогда не был профессиональным строительством: он работал садовником и занимался, в основном, строительством крупных теплиц и оранжерей. Инженерные и проектные работы в строительстве Хрустального дворца выполняли Уильям Кабитт и Чарльз Фокс. Однако сама инновационная идея постройки такого здания принадлежала, как и было сказано, Пакстону. В частности, он первым предположил, что использование в строительстве деревянных и железных модульных конструкций позволит возвести здание за достаточно короткий срок. В действительности, Хрустальный дворец был построен меньше, чем за год. В строительстве принимало участие 5 тысяч человек, а для того, чтобы изготовить материал для остекления площади дворца, которая составляла более 84 тысяч квадратных метров, были привлечены специалисты из Франции.
Примечательно, что название сооружения – «Хрустальный дворец» - было придумано не его создателями, но журналистами. Помимо инновационной для того времени технологии модульного строительства, «Хрустальный дворец» был отмечен наличием в нем и других новшеств.В частности, именно в выставочных павильонах «Хрустального дворца» впервые в мире была организована платная общественная уборная. В целом, популярность здания оказалась просто ошеломляющей, а его проект вдохновил многих архитекторов всего мира. К примеру, в период с 1853 по 1865 годы «хрустальные дворцы» были построены в США, в Германии и в Португалии, а позже на основе проекта лондонского «Хрустального дворца» было начато строительство железнодорожных вокзалов.
Однако после закрытия выставки, по условиям договора, ее организаторы должны были привести территорию Гайд-Парка в первоначальный вид. В перспективе «Хрустальный дворец» ожидал сноса, однако за его судьбу вступились как специалисты, так и общественность. В частности, Пакстон предлагал устроить в «Хрустальном дворце» зимний сад, и ему удалось добиться сохранения здания до 1852 года. В тот же год партия консерваторов приняла решение о сносе дворца. После того, как конструкция здания была демонтирована, ее элементы в качестве металлолома были проданы металлургическим предприятиям. Однако Пакстон не оставил своих попыток спасти «Хрустальный дворец», привлек к решению проблемы инвесторов, благодаря чему удалось приобрести землю для переноса здания. Проданные элементы конструкции дворца выкупили, и уже в августе 1852 года был начат перенос здания на новое место.
В процессе были внесены некоторые изменения в его конструкцию: трехэтажное ранее здание надстроили двумя верхними этажами, что позволило увеличить его площадь в два раза. Внутренние помещения дворца украсили витражами, статуями и элементами античной и средневековой эпох. Кроме того, проводились работы по облагораживанию территории возле дворца, на которой был разбит парк с прудами и фонтанами. Впрочем, от фонтанов в итоге пришлось отказаться, так как их обслуживание было слишком затратным. Всего на реконструкцию дворца было потрачено более миллиона фунтов стерлингов, что превысило смету почти на 800 тысяч фунтов.
Открытие реконструированного «Хрустального дворца» состоялось в июне 1854 года, и за первые 30 лет своего существование его посетили более 2 миллионов людей. Парк, разбитый на прилегающей к дворцу территории, стал первым тематическим парком в Лондоне: в нем проводились концерты, спортивные соревнования, выставки, а также располагался зоосад и оранжерея. В декабре 1866 года во дворце случился пожар, система пожаротушения в те годы была слабой, противопожарные резервуары отсутствовали и здание серьезно пострадало. Устранить последствия пожара не получилось по причине финансовых сложностей владельцев.
В начале 20-го века интерес публики к дворцу и парку стал угасать и компания постепенно обанкротилась. Территорию и здание выкупил мэр Лондона и перевел парк в государственное владение. В 1936 году «Хрустальный дворец» был полностью уничтожен пожаром. Сегодня на территории парка работает частный музей «Хрустального дворца».