Самым древним видом жилища в Японии было татаэана – дом из соломы. Такие постройки возводились из жердей, ветвей и тростника. Дабы избавиться от сырости в таких постройках, их сооружали на мягком грунте, чаще всего на склонах гор и холмов. Пол в этих жилищах делали углубленным, делая четырехугольную яму длиной в 5-6 метров. Глубина ямы составляла от 60 до 90 сантиметров. Затем земляной пол тщательно выравнивали и утрамбовывали. По углам в землю вбивали четыре несущих столба, на которых держались прогоны и стропила.
Кроме этого, в древности в Японии были весьма распространены такие дома как такаюка – эти дома, наоборот, имели высоко поднятое над уровнем земли жилое помещение. Изображения домов – такаюка были найдены она на древних глиняных дощечках и бронзовых колоколах – все эти находки датируются первыми веками нашей эры. Как правило, дома – такаюка имели только одну комнату, попасть в которую можно было по высокой приставной лестнице. Концы стропил в таких домах выступали над коньками, образуя, таким образом, двускатную кровлю. Именно эти детали стали характерными особенностями многих японских архитектурных произведений.
В древней Японии активно шло развитие родовых общин, что нашло отражение в таких архитектурных сооружениях, как погребальные комплексы кофуны. Эти сооружения представляли собой насыпные острова – курганы, которые обносились по кругу рвом. По периметру и сверху кофуны украшались глиняными фигурками ханива, своего рода «стражников курганов». Высота этих фигур достигала полутора метров. Как правило, эти фигурки изображали воинов, одетых в доспехи, музыкантов, жрецов, животных. Такие грандиозные курганные постройки стали строить преимущественно в период с третьего по середину шестого веков, именно поэтому данный период именуют «курганным». Такие масштабные и впечатляющие сооружения, как курганы кофуны есть на территории всей Японии, кроме северных районов.Они были разной величины и формы. Вплоть до середины шестого века строительство курганов шло очень активно. Предполагают, что строительство кофунов прекратилось в связи с приходом и распространением буддизма, по традициям которого труп усопшего полагалось сжигать.
Самые древние святилища делали из дерева, поэтому в наше время их уже невозможно увидеть. Известно лишь, что древние культовые сооружения устанавливали на каменных террасах. Тяжелая выступающая крыша, покрытая черепицей, укладывалась на деревянные колонны. По традиции большинство древних японских храмов сооружались только из дерева.
Во времена распространения буддизма образцом для японских зодчих становится китайская культура и архитектура. Так, первая столица возводилась по прямоугольной планировочной схеме. Однако пришедшие от соседей из Китая и Кореи архитектурные решения поначалу получили в Японии новое осмысление и трактовку. Так, это выразилось в отказе от полной симметрии построек, планов монастырей, в особенностях восприятия алтарной композиции и во многом другом. Классическая японская пагода вроде бы и похожа на китайскую, но в то же время сильно отличается. Так, весьма оригинальное решение нашли японские зодчие при сооружении пагоды в Якушиджи (седьмой век нашей эры). Через всю постройку идет основательная колонна, которая заделана в основание здание. Эта вертикальная конструкция сделана для того, чтобы здание уцелело во время землетрясения. Однако далее японская архитектура все более и более приобретает китайские особенности, в том числе и строительстве городов.