С Великим Новгородом связана совершенно особая страница в истории развитии российской архитектуры. В числе прочих достижений зодчих того времени весьма важное место занимают церкви.
Так, в период с 1045 по 1050 годы здесь был построен знаменитый Софийский собор, имевший пятинефное внутреннее пространство. Внешний облик собора отличался величавостью, строгостью и композиционной собранностью. В последующие годы собор неоднократно перестраивался, однако сохранил основные черты, в том числе монументальность, сдержанность облика. Софийский собор возводился большей частью из камня, однако в кладке порталов, окон, арок использовался кирпич. Фасады здания расчленены широкими пилястрами, между которыми находятся так называемые закомары – завершения, соответствующие покрытиям нефов. Церковь имеет пять глав, а шестая находится над башней, которая идет на хоры. Лаконичность и строгость внешнего облика заключалась в том, что собор не имел декоративных деталей. Важную роль во внутреннем убранстве выполняют крещатые столбы, поддерживающие свод. Стены, своды и столбы украшены фресками.
XII век – время установления Новгородской республики. После этого вместо внушительных храмов «княжеского» периода, здесь стали строить однокупольные церкви, которые отличаются сниженными вспомогательными арками, овальными контурами апсид и барабанами с куполами. Фасады церквей того периода украшали арочными фризами.
Так, одним из ярких примеров соборной архитектуры того периода стала церковь Спаса Нередицы. Собор имеет весьма простую призматическую форму. Такая традиция напрямую связана с большими храмами, однако они имели несколько внутренних нефов и куполов. В 12-м веке система строительства стала проще – соборы строят с тремя нефами и одним куполом. Характерной особенностью этих построек было выявление внутренней структуры здания снаружи.Так, фасады церкви Спаса Нередицы имеют трехчастное деление, внутренние своды имеют арки. Три алтарные аспиды соответствуют трем нефам. Четыре внутренние столба поддерживают единственный купол собора. Как и во многих храмах того периода купол имел шлемовидную форму – луковичное покрытие появилось значительно позже. Барабан купола и стены имели узкие, напоминающие щели окна, что также характерно для храмов того времени. На фасадах практически нет декоративных лепных элементов, однако чуть неровны линии стен, углов придают внешнему облику здания мягкую пластичность.
Эта знаменитая церковь была разрушена во время Великой отечественной войны, однако позже ее восстановили. Изначально внутренние стены здания были покрыты фресками – их пришлось восстанавливать по уцелевшей части здания.
Еще одним замечательным произведением древнерусских зодчих стала церковь в Старой Ладоге, также построенная в 12-м веке, и сохранившая до наших времен остатки замечательной росписи.
В 13-м веке планировка новгородских церквей почти не меняется, однако теперь вместо цилиндрических сводов стали использовать полуцилиндрические, которые прежде не применялись в византийском зодчестве. Благодаря этому и внешне церкви того периода стали выглядеть несколько иначе.