Готическая архитектура, уникальное культурное явление, начала формироваться в Европе в середине 12 века. Название направления связано с итальянским словосочетанием «маниера готика», дословно обозначающего «готская манера». Именно так в Италии периода Возрождения называли средневековое искусство Северной Европы, долгие годы сокрытое от глаз южан и поразившее их своим великолепием, величественностью, изысканностью. Период расцвета готической архитектуры продлился почти до 16 века. Готика пришла на смену романскому стилю, и в ней отразился процесс формирования национальных государств, развитие городов, торговли, ремесленничества, появление и развитие светских черт в сообществах горожан и рыцарей.
Готический собор – одна из визитных карточек стиля. Как правило, они возвышались над городом, именно здесь была сосредоточена общественная жизнь жителей. При строительстве использовалась каркасная система, которая позволяла строить небывало высокие здания, украшая стены необычно высокими и узкими окнами с изысканными цветными витражами. Стремление ввысь, в небо, усиливалось за счет огромных высоких ажурных башен, такими же стрельчатыми арками. Так, высота башен Кельнского собора составляет почти 157 метров. Для украшения здания в изобилии использовались различные элементы и детали: ажурные фронтоны «вимперги», башенки «фиалы», завитки «краббы», круглые окна со сложным переплетом «розы» и прочее.
Внутрь помещения, через цветные витражи проникал окрашенный свет, который создавал впечатление необозримости пространства, насыщенностью. Конструктивной основой зданий был каркас из столбов и система стрельчатых арок. Строители выкладывали на перекрещивающихся ребрах свод в форме креста.
Конструктивные элементы, вынесенные наружу постройки, создавали чувство легкости здания и свободы интерьера. На порталах и портиках помещались величественные и изысканные статуи и скульптурные группы, которые в полной мере были призваны отразить драматизм человеческой жизни в ту эпоху, стремление человека к духовным поискам.Как правило, на фасадах находились статуи святых и разнообразные аллегорические фигуры: сатирические образы, химеры и так далее.
Готическую архитектуру также называли еще «строительством на французский манер». В период позднего средневековья бытовало мнение о том, что основные отличительные черты готической системы были разработаны именно французскими архитекторами. Это действительно так, поскольку именно во Франции впервые на смену романской архитектуре пришла готическая – это произошло во второй половине 12 века. К этому времени Париж стал одним из самых крупных и развитых городов Европы - здесь насчитывалось примерно сто различных цеховых и ремесленных союзов, в том числе ваятелей и каменщиков, а в самом городе проживало почти 100 тысяч человек, что было неслыханным показателем для средневековой Европы. Готический стиль, начавший активно развиваться во Франции, задержался здесь надолго. Так, первый период развития стиля, так называемой «ранней готики», продлился до первой четверти 13 века. Последующий период называют временем «зрелой» или высокой готики – он длился до конца 13 века. Наиболее яркий период – поздняя готика – продлился два века, до 15 века. Именно в этот период зодчие построили самые знаменитые и яркие архитектурные шедевры, сияющие, декоративные, изысканные произведения архитектурного искусства, и по сию пору поражающие воображение.